Heinrich Toppler

Heinrich Toppler – Aufstieg und Fall des mächtigsten Mannes von Rothenburg

Er hatte Rothenburg reicher, größer und politisch bedeutender gemacht als vielleicht jeder andere Mann seiner Zeit.

Er verhandelte mit Königen und Fürsten. Er vertrat Städte auf Reichs- und Städtetagen. Unter seiner politischen Führung wuchs das Rothenburger Herrschaftsgebiet weit über die Stadtmauern hinaus.

Heinrich Toppler wurde zum reichsten Mann der Stadt und zu einem der angesehensten Patrizier seiner Zeit.

Und dann geschah etwas Bemerkenswertes.

Im Frühjahr 1408 wurde der mächtigste Mann Rothenburgs von seinem eigenen Stadtrat verhaftet.

Man sperrte ihn in das Gefängnis unter dem Rathaus.

Wenige Wochen später war er tot.

Was genau dort unten geschah, wissen wir bis heute nicht.

Heinrich Toppler wird nicht als armer Mann geboren

Schon bei seiner Herkunft lohnt sich eine Korrektur mancher späteren Legende.

Heinrich Toppler war kein mittelloser Bürger, der sich aus dem Nichts nach oben arbeitete. Er stammte aus einer wohlhabenden Rothenburger Kaufmanns- und Patrizierfamilie.

Sein genaues Geburtsjahr ist nicht bekannt. Neuere Forschungen setzen seine Geburt etwa um 1349/50 an.

Sein Vater Konrad Toppler gehörte bereits dem Inneren Rat an – also genau jener kleinen politischen Führungsschicht, die über die Geschicke der Reichsstadt entschied.

Auch räumlich lebte die Familie mitten im politischen und wirtschaftlichen Zentrum Rothenburgs. Topplers Stadthaus befand sich in der Oberen Schmiedgasse 5, nur wenige Schritte vom Marktplatz und Rathaus entfernt. Das Gebäude existiert noch heute und ist als „Goldener Greifen“ bekannt. Die Schmiedgasse war im 14. Jahrhundert eine bevorzugte Wohnlage wohlhabender Kaufmannsfamilien.

Heinrich hatte damit einen guten Ausgangspunkt.

Doch was er daraus machte, ging weit über das hinaus, was seine Familie ihm hinterlassen hatte. Steuerunterlagen zeigen seinen rasanten Vermögensanstieg. Gegen Ende seines Lebens stand Toppler mit großem Abstand an der Spitze der Rothenburger Vermögenden.

1373 – Toppler betritt die große politische Bühne

1373 wurde Heinrich Toppler erstmals zum Bürgermeister Rothenburgs gewählt.

Dabei muss man sich das Amt etwas anders vorstellen als das eines heutigen Oberbürgermeisters.

Rothenburg wurde von einem Rat und mehreren führenden Familien regiert. Das Bürgermeisteramt wechselte regelmäßig; unmittelbar aufeinanderfolgende Amtszeiten waren nach der damaligen Ordnung nicht ohne Weiteres vorgesehen.

Toppler war deshalb keineswegs vier Jahrzehnte ununterbrochen Bürgermeister.

Aber genau das macht seinen Einfluss vielleicht noch bemerkenswerter.

Auch wenn er das Amt gerade nicht innehatte, blieb er einer der entscheidenden Männer der Stadt.

Von 1388 an wurde er in großer Regelmäßigkeit immer wieder zum Bürgermeister gewählt. Seine tatsächliche Macht hing längst nicht mehr allein an einem Amtstitel.

Ein Politiker, der einen großen Teil seines Lebens im Sattel verbrachte

Wer sich einen spätmittelalterlichen Bürgermeister gemütlich im Rathaus sitzend vorstellt, liegt bei Toppler ziemlich falsch.

Eine seiner wichtigsten Fähigkeiten war die Diplomatie.

Rothenburg war zwar Reichsstadt, aber von wesentlich mächtigeren Nachbarn umgeben. Fürsten, Bischöfe, Adelige und andere Städte verfolgten ihre eigenen Interessen.

Eine Stadt wie Rothenburg konnte deshalb nicht einfach hinter ihren Mauern sitzen und hoffen, in Ruhe gelassen zu werden.

Sie brauchte Bündnisse.

Sie brauchte Informationen.

Und sie brauchte jemanden, der verhandeln konnte.

Toppler wurde genau dieser Mann.

Er reiste zu:

• Fürstenhöfen,
• anderen Reichsstädten,
• Städteversammlungen,
• politischen Verhandlungen
• und zum königlichen Hof.

Der Rothenburger Historiker Ludwig Schnurrer konnte allein anhand erhaltener Stadtrechnungen ungefähr 70 diplomatische Missionen Topplers nachweisen und geht davon aus, dass die tatsächliche Zahl wesentlich größer gewesen sein dürfte.

Solche Reisen dauerten teilweise Wochen. Eine seiner Missionen nach Prag zu König Wenzel dauerte 61 Tage.

Toppler verbrachte tatsächlich einen erheblichen Teil seines politischen Lebens auf Reisen – zu Pferd durch ein Reich ohne moderne Straßen, Eisenbahn oder schnelle Kommunikation.

Rothenburg spielt plötzlich in einer größeren Liga

Toppler vertrat dabei längst nicht mehr nur Rothenburg.

Im 14. Jahrhundert hatten sich zahlreiche Städte zusammengeschlossen, um ihre Rechte gegenüber Fürsten und Adel zu verteidigen.

Rothenburg gehörte zeitweise zum Schwäbischen Städtebund.

Und 1388 wurde Heinrich Toppler dessen Feldhauptmann.

Für den Bürgermeister einer relativ kleinen Reichsstadt war das eine bemerkenswerte Position.

Toppler war damit auf einer politischen Bühne angekommen, auf der Städte wie Ulm, Augsburg, Nürnberg und andere süddeutsche Machtzentren ihre Interessen gegenüber Fürsten durchsetzen wollten.

Aber diese Bühne war gefährlich.

Denn mittelalterliche Politik bestand nicht nur aus Verhandlungen. Wenn Verhandlungen scheiterten, konnten daraus Fehden und Kriege werden.

Topplers vielleicht größtes Projekt: Rothenburg bekommt ein eigenes Land

Die Stadt, die Toppler zu Beginn seiner politischen Karriere vertrat, war zwar Reichsstadt – ihr unmittelbarer Herrschaftsbereich war jedoch zunächst relativ klein.

Das änderte sich grundlegend.

Vor allem zwischen 1383 und 1406 wurden systematisch Besitzungen und Herrschaftsrechte im Gebiet rund um Rothenburg erworben.

Dazu gehörten:

• Dörfer,
• Höfe,
• Wälder,
• Burgen,
• Grundstücke,
• Gerichtsrechte
• und andere Herrschaftsrechte.

Unter Topplers politischer Führung entstand daraus schließlich ein Territorium von annähernd 400 Quadratkilometern.

Rothenburg war damit nicht mehr einfach eine Stadt hinter einer Mauer.

Es herrschte über ein großes landwirtschaftlich geprägtes Umland und entwickelte sich faktisch zu einem kleinen reichsstädtischen Territorialstaat. Ein erheblicher Teil dieses Gebiets blieb Rothenburg bis zum Ende der Reichsstadt erhalten.

Dabei ist eine zeitliche Unterscheidung wichtig:

Die berühmte Rothenburger Landhege, das große Wall-, Graben- und Heckensystem um dieses Gebiet, entstand in ihrer ausgebauten Form erst ab etwa 1430 – also nach Topplers Tod.

Toppler schuf vor allem die territoriale Grundlage, die später durch die Landhege geschützt wurde.

Und Toppler selbst wurde ebenfalls immer reicher

Politik und persönlicher wirtschaftlicher Erfolg verliefen bei Heinrich Toppler parallel.

Er erbte bereits Vermögen, heiratete mit Barbara Wernitzer eine sehr wohlhabende Rothenburger Erbin und vermehrte seinen Besitz anschließend durch zahlreiche Geschäfte und Grundstückskäufe.

Am Ende seines Lebens war er der mit Abstand reichste Bürger Rothenburgs.

Und diesen gesellschaftlichen Aufstieg machte er auch sichtbar.

Dafür muss man heute nur ins Taubertal hinuntergehen.

Das Topplerschlösschen – ein Haus als Machtdemonstration

1388 ließ Toppler unterhalb der Stadt einen ungewöhnlichen Wohnturm errichten.

Wir kennen ihn heute als Topplerschlösschen.

Die originale Bauinschrift nennt das Gebäude allerdings „Rosenthal“.

Es handelt sich nicht um eine Burg im klassischen Sinn, sondern um ein sogenanntes Weiherhaus: einen relativ kleinen, befestigten Wohnsitz mit massivem steinernem Unterbau und darüberliegenden Fachwerkgeschossen.

Ursprünglich war das Gebäude von Wasser umgeben und über eine kleine Brücke beziehungsweise Zugbrücke erreichbar.

Solche repräsentativen Wohntürme waren besonders beim niederen Adel und bei reichen städtischen Patriziern beliebt.

Toppler ließ sich damit also einen Wohnsitz errichten, der bewusst adeliges Selbstverständnis ausstrahlte.

Und er platzierte ihn an einer auffälligen Stelle:

unten im Taubertal, außerhalb der schützenden Stadtmauer, an einer damals nutzbaren Furt über die Tauber.

Wer heute vom Burggarten ins Taubertal hinabschaut, sieht dort noch immer dieses eigenartige kleine Gebäude.

Es hat seinen Besitzer um mehr als sechs Jahrhunderte überlebt.

Zwei Würfel für einen der mächtigsten Männer der Stadt

Auch Topplers Wappen erzählt etwas über sein Selbstverständnis.

1392 erhielt er ein Wappen mit zwei Würfeln.

Das war ein Wortspiel mit seinem Familiennamen: Das mittelhochdeutsche Wort „topel“ bezeichnete einen Würfel beziehungsweise das Würfelspiel.

Ausgerechnet Würfel wurden damit zum Symbol eines Mannes, der politisch immer wieder hohe Risiken einging.

Und irgendwann sollte Toppler tatsächlich zu hoch spielen.

Rothenburg steht zwischen mächtigen Gegnern

Der Erfolg der Reichsstadt hatte eine Kehrseite.

Je größer Rothenburgs eigenes Territorium wurde, desto stärker berührte es die Interessen seiner Nachbarn.

Besonders gefährlich waren zwei Mächte: die Burggrafen von Nürnberg aus dem Haus Hohenzollern und das Hochstift Würzburg.

Beide verfolgten selbst eine expansive Territorialpolitik.

Und mitten zwischen ihren Interessen lag ausgerechnet eine selbstbewusste Reichsstadt, die unter Toppler Dörfer, Burgen und Herrschaftsrechte aufkaufte.

Konflikte waren beinahe unvermeidlich.

Toppler musste deshalb ständig zwischen unterschiedlichen Mächten taktieren.

Mal waren frühere Gegner plötzlich notwendige Verbündete.

Mal zerbrachen Bündnisse.

Und über allem stand der deutsche König, dessen Unterstützung für eine Reichsstadt existenziell wichtig sein konnte.

Dann verändert sich das Machtgefüge

Mit König Wenzel hatte Toppler über Jahre gute politische Beziehungen aufgebaut.

Doch Wenzel wurde im Jahr 1400 als römisch-deutscher König abgesetzt.

Neuer König wurde Ruprecht von der Pfalz.

Damit veränderte sich Rothenburgs politische Umgebung erheblich.

Der neue König stand den Gegnern der Stadt näher, insbesondere den fränkischen Hohenzollern.

1405 eskalierte ein Rechtsstreit zwischen Rothenburg und Burggraf Johann III. von Nürnberg. Das königliche Hofgericht stellte sich gegen Rothenburg.

Für die Stadt wurde die Lage zunehmend bedrohlich.

Topplers gefährlichstes Spiel

Toppler suchte Verbündete.

Rothenburg trat 1407 dem Marbacher Bund bei, einer gegen König Ruprecht gerichteten Fürsten- und Städteopposition.

Doch Toppler ging noch weiter.

Er nahm erneut Verbindung mit dem abgesetzten König Wenzel in Prag auf.

Wenzel hatte seine Ansprüche keineswegs vollständig aufgegeben.

Aus Rothenburger Sicht war die Rechnung verständlich:

Wenn Wenzel politisch zurückkehrte, könnte er die Reichsstadt gegen ihre Gegner schützen.

Aber das war ein gewaltiges Risiko.

Denn aus Sicht König Ruprechts war die Zusammenarbeit mit seinem abgesetzten Rivalen politisch höchst brisant.

Boten reisten zwischen Rothenburg und Prag hin und her.

Dann wurden mehrere Briefe abgefangen.

Damit lagen die Kontakte offen auf dem Tisch.

1407 – Jetzt wird aus Politik Krieg

Die Situation eskalierte.

Rothenburg geriet 1407 in die Reichsacht.

Truppen des Nürnberger Burggrafen und des Würzburger Bischofs griffen das Rothenburger Landgebiet an.

Burgen wurden belagert und zerstört.

Felder wurden verwüstet.

Die Ernte des Umlandes ging teilweise verloren.

Die Stadt selbst war dagegen gut vorbereitet.

Toppler hatte Befestigungen verstärken lassen, Vorräte organisiert und die Verteidigung vorbereitet.

Die feindlichen Truppen konnten Rothenburg nicht einfach einnehmen.

Aber militärisch stand die Stadt unter enormem Druck.

Und irgendwann musste verhandelt werden.

Rothenburg rettet sich – aber Toppler verliert

1407/08 begannen Friedensverhandlungen.

Die Stadt musste aus einer Situation herauskommen, die wirtschaftlich und politisch auf Dauer kaum durchzuhalten war.

Und nun veränderte sich auch innerhalb Rothenburgs etwas.

Der Mann, dessen aggressive Außenpolitik die Stadt über Jahrzehnte stark gemacht hatte, wurde plötzlich selbst zum Problem.

Toppler hatte mächtige Feinde außerhalb Rothenburgs.

Doch offenbar besaß er inzwischen auch innerhalb des Rates Gegner.

Sein enormes Vermögen, sein über Jahrzehnte aufgebauter Einfluss und seine eigenständigen politischen Kontakte machten ihn zu einer außergewöhnlichen Figur innerhalb einer politischen Ordnung, die eigentlich von mehreren patrizischen Familien gemeinsam getragen wurde.

Der Mann, der Rothenburg groß gemacht hatte, wurde für Rothenburg politisch immer schwerer tragbar.

Der Tag, an dem sich der Rat gegen Toppler wandte

Im Frühjahr 1408 geschah das, was wenige Jahre zuvor kaum vorstellbar gewesen wäre.

Während einer Sitzung wurde Heinrich Toppler von seinen eigenen Ratskollegen festgesetzt.

Über das genaue Datum gibt es in der Überlieferung unterschiedliche Angaben – in der neueren Literatur wird häufig Ende März beziehungsweise Anfang April 1408 genannt.

Fest steht: Toppler wurde nicht von einem feindlichen Fürsten verhaftet.

Seine eigene Stadt sperrte ihn ein.

Und zwar direkt unter jenem Rathaus, in dem er jahrzehntelang Politik gemacht hatte.

Unter dem Rathaus

Die Gefängnisräume unter dem historischen Rathaus existieren noch heute.

Dort saß nun einer der reichsten und mächtigsten Bürger Rothenburgs.

Gegen Toppler wurden Vorwürfe erhoben.

Gleichzeitig meldete auch König Ruprecht Ansprüche auf sein riesiges Vermögen an. Bereits wenige Wochen nach Topplers Inhaftierung beschäftigte sich das königliche Hofgericht mit seinen Besitzungen.

Aus dem politischen Konflikt wurde damit zugleich ein Kampf um sehr viel Geld und Grundbesitz.

Und dann verliert sich die Spur.

13. Juni 1408

Am 13. Juni 1408 war Heinrich Toppler tot.

Seine Grabplatte in St. Jakob nennt dieses Datum.

Doch wie er starb, wissen wir nicht sicher.

Spätere Erzählungen sprechen von Hinrichtung, Verdursten oder anderen Formen einer gezielten Tötung.

Für keine dieser Varianten besitzen wir einen eindeutigen Beweis.

Es gibt keinen erhaltenen Bericht, der uns zuverlässig erzählt, was in seinen letzten Tagen im Gefängnis geschah.

Das Historische Lexikon Bayerns spricht von seinem Tod nach einer Intrige im Rathausverlies. Das Haus der Bayerischen Geschichte beschreibt ihn als Opfer der politischen Friedensregelung und spricht sogar davon, dass er schließlich „zu Tode gebracht“ wurde.

Wie genau das geschah, bleibt aber offen.

Genau deshalb sollte man aus Topplers Ende keine erfundene Mordgeschichte machen.

Die historische Realität ist spannend genug:

Ein Mann, der jahrzehntelang die Politik seiner Stadt beherrschte, wurde von dieser Stadt eingesperrt und kam nicht mehr lebend aus ihrem Rathaus heraus.

War Heinrich Toppler ein Held?

So einfach ist es nicht.

Toppler machte Rothenburg mächtiger.

Er vergrößerte seinen politischen Handlungsspielraum.

Er baute Bündnisse auf.

Er vertrat die Stadt auf überregionaler Ebene und legte einen entscheidenden Teil der Grundlage für jenes große Landterritorium, das Rothenburg noch Jahrhunderte besitzen sollte.

Aber seine Politik war auch riskant.

Sie brachte die Stadt in Konflikt mit mächtigen Nachbarn.

Seine persönlichen Interessen und die Interessen der Stadt lassen sich nicht immer sauber voneinander trennen.

Und sein gewaltiger Reichtum zeigt, dass Toppler nicht nur Rothenburgs Aufstieg organisierte.

Er profitierte selbst ganz erheblich davon.

Gerade deshalb ist er interessanter als eine einfache Heldengestalt.

War er ein Tyrann?

Auch das wäre zu einfach.

Toppler wird gelegentlich wie ein mittelalterlicher Alleinherrscher dargestellt.

Doch Rothenburg blieb eine Ratsverfassung.

Toppler musste gewählt werden, arbeitete mit anderen führenden Familien zusammen und konnte – wie sein Ende eindrucksvoll beweist – von diesem politischen System auch wieder ausgeschaltet werden.

Seine Macht beruhte weniger auf einem offiziellen Sonderamt als auf etwas anderem:

Vermögen, Erfahrung, Beziehungen, diplomatischem Geschick und jahrzehntelang aufgebautem persönlichen Einfluss.

Vielleicht machte ihn gerade das so mächtig.

Und am Ende so gefährlich.

Was von Heinrich Toppler geblieben ist

Sein politischer Sturz konnte die Ergebnisse seiner Politik nicht vollständig beseitigen.

Ein großer Teil des unter seiner Führung erworbenen Rothenburger Territoriums blieb bei der Reichsstadt und bestand bis zu deren Ende zu Beginn des 19. Jahrhunderts fort.

Und auch in Rothenburg selbst kann man Topplers Geschichte noch erstaunlich unmittelbar verfolgen.

Das Topplerschlösschen

Sein 1388 begonnenes Weiherhaus steht noch immer im Taubertal.

Das Rathaus

Unter dem Gebäude befinden sich die historischen Gefängnisräume, in denen Toppler 1408 festgehalten wurde. Sie gehören heute zum Historiengewölbe und können besichtigt werden.

Damit liegen Aufstieg und Ende Heinrich Topplers nur wenige Gehminuten voneinander entfernt.

Unten im Taubertal steht das Haus, mit dem er seinen Reichtum und seine Stellung sichtbar machte.

Oben auf dem Marktplatz liegt das Rathaus, in dessen Kerker seine Karriere endete.

Der Mann hinter Rothenburgs größter Machtphase

Heinrich Toppler war weder König noch Fürst.

Und trotzdem konnte ein Bürger einer kleinen Reichsstadt im 14. Jahrhundert mit Königen, Fürsten, Bischöfen und mächtigen Städten verhandeln.

Unter seiner politischen Führung verwandelte sich Rothenburg von einer Stadt mit begrenztem Umland in einen reichsstädtischen Territorialstaat von fast 400 Quadratkilometern.

Toppler erreichte damit den Höhepunkt seiner Macht.

Und Rothenburg ebenfalls.

Vielleicht liegt genau darin die Tragik seiner Geschichte.

Der Mann, der Rothenburg mächtiger machte als je zuvor, trieb seine Politik so weit, dass die Stadt am Ende glaubte, sich nur noch retten zu können, indem sie ihn selbst opferte.

1408 starb Heinrich Toppler unter dem Rathaus.

Sein politisches System überlebte ihn. Sein Landbesitz prägte Rothenburg noch Jahrhunderte.

Sein kleines Schloss steht noch immer im Taubertal.

Und die wichtigste Frage seiner Geschichte ist nach mehr als 600 Jahren nicht beantwortet:

Was genau geschah mit Heinrich Toppler in den letzten Wochen seines Lebens?